Het Portugese eiland Madeira staat wel bekend als het bloemeneiland, vanwege de vele exotische bloemen die er in het wild groeien. Maar er zijn hier meer tropische verrassingen. Even buiten de hoofdstad Funchal vind je de Jardim Tropical Monte Palace, een tropische tuin van maar liefst zeven hectare, om heerlijk in te wandelen en ontspannen.
In de heuvels achter Funchal ligt de chique voorstad Monte. In de achttiende eeuw kocht de Engels consul Charles Murray hier een pand ten zuiden van de kerk en veranderde het in een prachtig landgoed. Het kreeg de naam “Quinta do Prazer” (The Pleasure Estate). In 1897 kwam het landgoed in handen van de welvarende handelaar Alfredo Guilherme Rodrigues. Geïnspireerd door villa’s in Frankrijk liet hij een heus paleis bouwen op deze plek. Het paleis was echter veel te groot om volledig te bewonen en toen hij in geldproblemen kwam besloot hij het te veranderen in een hotel, het Monte Palace Hotel. Vooraanstaande gasten uit binnen- en buitenland genoten van dit prachtige resort met een adembenemend uitzicht op Funchal en de natuurlijke omgeving.
Na de dood van Alfredo Rodrigues in 1943 werd het hotel gesloten en kwam het in het bezit van een bank, de Caixa Económia do Funchal. In 1987 werd het doorverkocht het aan de zakenman en kunstverzamelaar José Manuel Rodrigues Berardo, bekend van het museum van moderne en hedendaagse kunst in Belém (Lissabon). Het landgoed kwam daarmee in bezit van de stichting Fundação Berardo, waarna het werd ingericht als de Jardim Tropical Monte Palace, zoals je die vandaag de dag kunt bezoeken.
De tropische tuin heeft allereerst een grote variëteit aan planten. Duizenden verschillende planten uit alle windstreken vind je hier. Bijvoorbeeld azalea’s en orchideeën uit de Himalaya, heideplanten uit Schotland en een zeldzame collectie palmvarens uit voornamelijk Zuid-Afrika. De tuin heeft natuurlijk ook een ruimte gewijd aan de inheemse flora. Veel lokale plantensoorten werden (en worden) bedreigd met uitsterven en deze tuin probeert een veilige omgeving voor deze soorten te creëren. Een voorbeeld is de bijzondere drakenbloedboom. Ook verschillende soorten van het unieke laurierbos, laurisilva, van Madeira zijn hier te zien.
Naast de vele planten zijn er ook verschillende dieren aanwezig in deze tropische tuin. De vele vijvers maken het een heerlijk onderkomen voor witte én zwarte zwanen, eenden en kapreigers. In de vijver zwemmen koi en door het park stappen prachtige pauwen en verschillende kippensoorten (zelfs een Indonesische!) rond.
Een ander interessant onderdeel zijn de azulejos (daar zijn ze weer!). De Jardim Tropical Monte Palace heeft één van de belangrijkste tegelcollecties in Portugal. De tegels, die worden tentoongesteld te midden van de tropische vegetatie, komen uit verschillende eeuwen (van de 15de tot de 20ste eeuw) en zijn afkomstig uit paleizen, kerken, kapellen en particuliere woningen uit het hele (voormalige) Portugese rijk. De meeste tegelpanelen tonen sociale, culturele en religieuze evenementen, maar je kunt ook de hele Portugese geschiedenis volgen in tegels.
Dan de twee oosterse tuinen. Tijdens een reis naar Japan en China raakte Berardo enorm gecharmeerd van de schoonheid, de cultuur en de manier van leven in de Oriënt. Daarom richtte hij hier twee tuinen in waar dit deel van de wereld centraal staat. Onder de vele Chinese en Japanse elementen vind je als bezoeker bijvoorbeeld twee Fo-honden, symbolen uit de Chinese mythologie, geheel in marmer. Ook zie je verschillende Boeddhabeelden en pagodes. De invloed van de Portugezen op de Oriënt wordt weergegeven in een tegelpaneel genaamd ‘Het avontuur van de Portugees in Japan’. Dit paneel bestaat uit 166 azulejos en vertelt het verhaal van de sociale, commerciële en culturele betrekkingen tussen Portugal en Japan.
Tenslotte dan nog het museum. Hier vind je een bijzondere verzameling van mineralen, afkomstig uit onder andere Brazilië en Peru. Om het internationale karakter van Monte Palace compleet te maken is er ook een expositie van Afrikaanse sculpturen.
Het leuke is dat je de Jardim Tropical Monte Palace met een kabelbaan kunt bezoeken. Je stapt op in Funchal en de Teleférico do Jardim Botânico brengt je naar boven, naar Monte. Het is dan ook prima te combineren met een bezoek aan dit plaatsje! Meer weten over deze prachtige tuinen? Kijk dan hier!
