Paradijselijk Porto Santo

27/04/2017

Hoeveel mensen zouden weten waar Porto Santo ligt? Niet veel, denk ik zo. Ik ben er een aantal dagen gaan rondkijken en was zeer onder de indruk van dit stukje paradijs op aarde. De hoogste tijd dus om er meer over te vertellen. De komende weken lees je alles over dit zonovergoten eiland middenin de Atlantische Oceaan! We beginnen met een paar achtergronden.

Het gouden eiland

Porto Santo maakt deel uit van de archipel Madeira. Andere eilanden in deze groep zijn Madeira, de Ilhas Desertas en de Ilhas Selvagens. Het ligt zo’n 500 km van de kust van Afrika en 1000 km van het vasteland van Portugal. Porto Santo ligt het meest noordelijk van de eilandengroep en is met 42,5 km² het op één na grootste eiland. Er leven ongeveer vijfduizend mensen, die zo goed als allemaal in de hoofdstad Vila Baleira wonen.

Het is maar 50 kilometer van Madeira naar Porto Santo, maar toch zijn het twee totaal verschillende eilanden. Madeira is groen, heeft een dichtbevolkte zuidkust, ruige stranden met stenen of zwart zand en een noordkant met bergen tot maar liefst 1640 meter. Porto Santo daarentegen staat bekend als het gouden eiland, vanwege de goudkleurige begroeiing in het binnenland en de negen kilometer zandstrand aan de zuidkust. De hoogste top hier is “slechts” 516 meter.

Porto Santo is een vulkanisch eiland dat zo’n twintig miljoen jaar geleden ontstond. Je kan deze vulkanische oorsprong in sommige rotsformaties terugzien. Zo vind je op het de Pico de Ana Ferreira (283m) een rotswand die het orgel genoemd wordt door de vele lange, smalle kolommen op een rij. Een kunstwerk gemaakt door de natuur.

Rondom Porto Santo liggen een aantal kleine, onbewoonde eilandjes. Je ziet ze goed liggen vanaf de uitkijkpunten op het eiland. Op twee van deze eilandjes, het Ilhéu de Ferro en het Ilhéu de Cima, staan vuurtorens. Je kan met een boot naar het Ilhéu de Cima varen en daar het pad nemen naar de vuurtoren. Althans, normaalgesproken kan dat. Toen ik er was waren er rotsen naar beneden gekomen die het pad blokkeerden…

Columbus

In de vijftiende eeuw bevoeren Portugese ontdekkingsreizigers de Atlantische Oceaan in hun zoektocht naar India. In 1418 ontdekten João Gonçalves Zarco en Tristão Vaz Teixeira bij toeval het eiland Porto Santo. Het eiland was op dat moment niet bewoond door mensen en de Portugezen besloten het te koloniseren. Met dit doel werd kapitein Bartolomeu Perestrelo naar Porto Santo gestuurd.

Perestrelo introduceerde wijngaarden en suikerriet op het eiland. Hij gebruikte de lokale drakenbloedboom voor de rode hars, waarmee medicijnen en verf werd gemaakt. Hij nam ook konijnen mee uit Portugal, die lange tijd overal op het eiland te vinden waren. Er waren zoveel konijnen dat het dier het belangrijkste gerecht op de menukaart van het eiland werd. Nu vind je niet zoveel konijnen meer op Porto Santo, omdat ze door een recente ziekte bijna allemaal zijn verdwenen.

De geschiedenis van Porto Santo is verbonden met Christoffel Columbus. Hoewel veel van het verhaal onzeker is, leefde hij in ieder geval enige tijd op het eiland. Hij trouwde in 1479 zelfs met de dochter van Perestrelo, Filipa. Ze overleed twee jaar later tijdens een bevalling. Men zegt dat Columbus vanuit Porto Santo de zeestromingen bestudeerde, waarna hij in 1480 de Portugese koning vroeg om steun voor zijn ontdekkingsreis. Toen de Spaanse koningen Ferdinand en Isabella hiervoor later toestemming gaven begon zijn ontdekking van Amerika.

In het centrum van Vila Baleira kan je het voormalig woonhuis van Columbus bezoeken. Het is nu een museum dat laat zien hoe hij destijds gewoon zou hebben op het eiland. Je ziet er ook portretten en landkaarten.

Transport

Hoe kom je op Porto Santo en hoe verplaats je je daar? Om er te komen heb je drie mogelijkheden.

Directe vlucht. Vanuit Nederland kan je met TUI rechtstreeks naar Porto Santo vliegen. Deze vluchten zijn vanaf mei beschikbaar. Je kan het dan onderdeel laten zijn van een pakketreis.
Vlucht vanaf Funchal, Madeira. De maatschappij Sevenair biedt dagelijks vluchten van Funchal naar Porto Santo. Je bent er dan in een kwartiertje. Er passen negentien mensen in het vliegtuig en de piloot is tegelijk de stewardess! Denk voor een enkele reis aan een bedrag van rond de zeventig euro.
De veerboot. Die gaat ook dagelijks vanaf Funchal en duurt twee uur en een kwartier. Een retourtje kost iets minder dan €55,-. Je kan dan eventueel ook een huurauto meenemen (tegen meerprijs).

Op het eiland zijn er ook allerlei manieren om je te verplaatsen. Langs de zuidkust kan je heel relaxed de fiets nemen. Die kan je op allerlei plekken huren en er loopt zelfs voor een groot deel een fietspad. Je kan echter ook zonder problemen op de weg fietsen. De inwoners van Porto Santo hebben geen haast, dus rijden je zeker niet omver.

Auto’s en brommers kan je ook huren op Porto Santo. Bijvoorbeeld direct bij aankomst van de veerboot in de haven. Maar ook in Vila Baleira en in de hotels zal je zeker informatie vinden.