De Azoren zijn een plek waar bijzondere landbouw wordt bedreven. Ik heb het al eens eerder gehad over de vulkanische wijn van de Azoren, maar deze Portugese eilanden beschikken ook over theeplantages. De productie van thee is iets dat we natuurlijk kennen van Azië, maar in Europa komt het zo goed als nergens voor. Behalve dan op São Miguel, het grootste eiland van de Azoren. Bijzonder om te bekijken en te proeven.
De productie van thee op de Azoren kent een lange geschiedenis. Hoewel er discussie is hoe en wanneer het precies begon, staat vast dat sinds het begin van de negentiende eeuw thee wordt verbouwd op São Miguel. Toen de veel uitgebreidere sinaasappelproductie in de problemen kwam door een virus, zochten de Azorianen naar een alternatief en vonden dit in de thee. Er werden specialisten uit Macau overgebracht om de juiste technieken en juiste zaden te gebruiken.
De aanzienlijke hoeveelheid regen en meestal bewolkte luchten, maken het mogelijk om thee te verbouwen op de Azoren. Ook de vulkanische bodem doet de theeproductie goed. De eerste fabriek die thee produceerde was de Gorreana theefabriek, een bedrijf dat sinds 1883 onafgebroken in werking is. De thee wordt verbouwd op de mooie, groene heuvels van de biologische plantage aan de noordzijde van São Miguel. Er worden geen herbiciden, pesticiden of fungiciden gebruikt. De Fábrica de Chá Gorreana (chá is het Portugese woord voor thee) produceert zowel zwarte als groene thee. Orange Pekoe, Broken Leaf en Pekoe zijn drie zwarte theesoorten, de groene thee heet Hysson.
De Gorreana fabriek beschikt over 32 hectare grond, waar ze gemiddeld 38 ton thee verbouwen op jaarbasis. De thee wordt verkocht aan de grote Portugese supermarktketen Continente (meer dan 30%), wordt geëxporteerd naar het buitenland (minder dan 20%), maar heeft zijn grootste afzetmarkt binnen de eilandengroep zelf. Met jaarlijks twintig duizend bezoekers aan de fabriek, wordt een aanzienlijk deel rechtstreeks daar verkocht.
Ook een bezoek brengen aan deze fabriek? Het kan van maandag tot en met vrijdag tijdens kantooruren en in de zomermaanden tot acht uur ’s avonds. je kunt er alles te weten komen over de traditionele methodes van theeproductie en natuurlijk zelf proeven.
Een veel kleinere producent is de Fábrica Chá Porto Formoso. Deze fabriek heropende in 2001, nadat in de jaren zestig van de twintigste eeuw de meeste theeproducenten waren verdwenen van de Azoren. Op vijf hectare grond produceren ze tussen de 12 en 14 ton thee per jaar. De drie soorten zwarte thee worden voor 60% verkocht in de eigen winkel. Je kunt het ook vinden in gourmetwinkeltjes op het vasteland. Deze eveneens aan de noordkant van São Miguel gelegen fabriek staat ook open voor bezoekers tijdens kantooruren.
