De Azoren, bestaande uit zeventien eilandjes (waarvan negen bewoond), vormen een autonome regio van Portugal en worden meer en meer ontdekt door de Nederlandse toerist. Reden te meer om er de komende tijd eens wat extra aandacht aan te besteden. Ik laat het komende jaar de negen bewoonde eilanden één voor één de revue passeren. Vandaag besteden we extra aandacht aan het op één na grootste eiland: Terceira.
Terceira is een eiland vol geschiedenis, cultuur en contrasten. Terwijl het binnenland ruig en bergachtig is, zijn de kustgebieden vruchtbaar en dichtbevolkt. Grote delen van het binnenland bestaan uit bossen en weiden, met relatief weinig bewoning – de meeste dorpen liggen dan ook aan de kust. De hoofdstad, Angra do Heroísmo, staat op de werelderfgoedlijst van UNESCO en is een van de meest charmante steden van de Azoren, met kleurrijke pleinen, historische kerken en smalle straatjes die uitnodigen tot ontdekking.
Terceira, het op één na meest bewoonde eiland van de Azoren, met 56.437 inwoners (gegevens uit 2011). Het eiland is 30,1 km lang en 17,6 km breed. Het is het meest oostelijke eiland van de vijf eilanden die de centrale groep vormen met een oppervlakte van 401,9 km². Het hoogste punt van het eiland is 1021 meter hoog en ligt in de Serra de Santa Bárbara.
Het landschap van Terceira is een mix van vruchtbare landbouwgebieden, vulkanische heuvels en verborgen valleien. De bekendste vulkanische attracties zijn de Algar do Carvão (momenteel tijdelijk gesloten), een indrukwekkende vulkaankrater die bezoekers de diepte van de aarde laat zien, en de Furnas do Enxofre, met geisers en zwavelafzettingen. Het binnenland is ideaal voor wandelingen over glooiende paden, langs weilanden omringd door lavamuren, terwijl de kust spectaculaire kliffen en uitzichtpunten biedt. In het centrale binnenland, vooral in het gebied dat vanaf heuvels uitzicht biedt over land, zie je wat men wel de ‘lappendeken’ van Terceira noemt: groene en bruine weilanden, verdeeld door traditionele stenen muurtjes en heggen. Dit patroon maakt het landschap pittoresk en typisch voor dit eiland.
De geschiedenis van Terceira is rijk en roerig. Het eiland werd in de 15e eeuw ontdekt en bewoond door Portugese kolonisten, en groeide al snel uit tot een belangrijk strategisch punt in de Atlantische Oceaan. Angra do Heroísmo diende eeuwenlang als tussenstop voor schepen die richting de Nieuwe Wereld voeren. Het eiland werd geconfronteerd met piraten, buitenlandse invallen en natuurlijke uitdagingen, maar wist zich altijd te herstellen. Deze geschiedenis is nog duidelijk zichtbaar in de versterkingen, forten en historische gebouwen die het eiland rijk is.
De cultuur op Terceira is levendig en gastvrij. Lokale tradities zoals de Touradas à corda, een unieke variant van stierengevechten, laten zien hoe verbonden de bevolking is met hun erfgoed. De keuken is rijk en stevig, met verse vis, vleesgerechten en lokale specialiteiten zoals de Alcatra, een langzaam gegaard rundvleesgerecht dat typisch is voor het eiland. Kleurrijke festivals en religieuze vieringen brengen de dorpen tot leven en geven bezoekers een inkijkje in het dagelijks leven op Terceira. De Impérios do Espírito Santo zijn het hart van de jaarlijkse religieus/culturele feesten rond de Heilige Geest: in de periode na Pasen tot Pinksteren worden er bijna overal op Terceira feesten” gehouden, met processies, ceremonies, en gemeenschapsmaaltijden. Elke parochie cq. dorp heeft minstens één império.
Terceira biedt een combinatie van avontuur en cultuur. Wandelen over vulkanische paden, kajakken langs de kust of gewoon slenteren door de historische straatjes van Angra do Heroísmo geeft een volledig beeld van het eiland. Het is een plek waar geschiedenis, natuur en cultuur samenkomen, en waar iedere stap een verhaal vertelt. Het klimaat en de ligging zorgen ervoor dat het eiland, inclusief het binnenland, vaak groen is: gras, weilanden, en vegetatie kenmerken het landschap, niet enkel ruwe lava of rotsachtige hoogten. Verder vind je in het noorden van het eiland uitgestrekte lavavelden (“mistérios”), waar oude erupties het landschap tekenden. Deze contrasteren scherp met de weiden, bossen en landbouwgebieden.
Terceira is een eiland van contrasten: levendig en rustgevend, vulkanisch en vruchtbaar, historisch en hedendaags. Wie hier komt, ontdekt een Azoren die rijk is aan verhalen, schoonheid en tradities – een eiland dat je mee terug neemt in de tijd en tegelijkertijd laat genieten van het heden.
