Wie aan de Azoren denkt, ziet vaak meteen het beeld van São Miguel voor zich: weelderig groen, imposante vulkaankraters en meren met sprookjesachtige kleuren. Sete Cidades is een spectaculaire vulkanische krater en de grootste van de Azoren. Waar ooit een immense vulkaan uitbarstte en instortte, ligt nu een enorme, uitgesleten krater die deel uitmaakt van het beschermde natuurgebied van het eiland. In de krater ligt één van de meest gefotografeerde landschappen van de Azoren: het Lagoa das Sete Cidades – een meer dat in tweeën lijkt te zijn gedeeld door een smalle landtong en een brug.
Lagoa das Sete Cidades is eigenlijk één meer, maar bestaat uit twee opvallende delen: de Lagoa Azul (blauwe meer) in het noorden en de Lagoa Verde (groene meer) in het zuiden. Twee delen van hetzelfde meer die door hun ligging en diepte net andere kleuren lijken te hebben. Het blauw en groen dat je hier ziet, wisselt voortdurend onder invloed van het licht en de wolken. Al laat het kleurverschil zich maar lastig vangen op een foto. En uiteraard zou Portugal Portugal niet zijn als er geen mooie legende aan verbonden is!
Wat maakt Sete Cidades bijzonder?
Allereerst is Sete Cidades officieel één van de 7 Natuurlijke Wonderen van Portugal. Meer precies: Lagoa das Sete Cidades (het kratermeer met het blauwe en groene meer) werd in 2010 verkozen tot Uma das 7 Maravilhas Naturais de Portugal, in de categorie “zones aquáticas”. Dat zegt op zich natuurlijk al best wat.
De weg van Capelas naar Sete Cidades is beroemd om zijn “hydrangea highway. Voor toeristen is het rijden langs de met hortensia’s omzoomde routes een magisch moment, zeker in de zomer wanneer de kleuren (blauw, roze, paars) op hun mooist zijn. In november waren ze zo goed als uitgebloeid, maar nog steeds maakte de rit er naartoe indruk.
Het meer zelf vormt het hart van een oude vulkaankrater genaamd Caldeira das Sete Cidades. Hoewel je meestal vooral de twee grote meren zien, zijn er in totaal meerdere kleinere kratermeren verspreid over het gebied. De beroemde kleuren van het blauwe en groene meer ontstaan doordat de meren verschillende dieptes hebben en het licht daardoor anders weerkaatst. Op de bodem van de krater ligt het dorp Sete Cidades.
Het dorp Sete Cidades ligt aan de noordelijke oever van het kratermeer en is een van de kleinste en rustigste dorpen op São Miguel. Het bestaat uit een handvol straten, enkele cafés en restaurants, en de witgekalkte Igreja de São Nicolau, die direct aan het water ligt. Het leven in het dorp beweegt zich in een langzaam tempo en is sterk verbonden met de omliggende natuur. Veel bewoners leven van kleinschalige landbouw en toerisme, waarbij de schaal bewust bescheiden is gebleven. Juist die eenvoud maakt het dorp tot een vanzelfsprekend onderdeel van het landschap, in plaats van een onderbreking ervan.
De naam Sete Cidades betekent letterlijk “Zeven Steden”. Dit verwijst oorspronkelijk naar oude klassieke verhalen en mythes over een land of eilanden met zeven nederzettingen die vroeger op Europese kaarten circuleerden. In het Latijn heette dat gebied Insula Septem Civitatum — wat letterlijk “Eiland van de Zeven Gemeenschappen” betekent.
Uitzichtpunten
Rondom de krater liggen uiteraard verschillende miradouros (uitzichtpunten) die elk een eigen perspectief bieden op het meer en de omliggende natuur. De twee belangrijkste zijn:
Vista do Rei – Dit is het bekendste uitzichtpunt van Sete Cidades. Vanaf hier zie je in één blik de gehele krater en beide meren liggen. Het is een makkelijke plek om te bereiken en ideaal voor een eerste indruk.
Boca do Inferno – Dit punt ligt hoger op de kraterrand en heeft een dramatisch uitzicht over het meer en de omliggende valleien. Hier moet je een korte wandeling voor over hebben, maar het uitzicht is een van de spectaculairste van het gebied. Tip: pik onderweg ook gelijk Lagoa do Canario mee!
Het uitzicht is op de Azoren altijd afhankelijk van het weer! Kom vroeg op de dag voor de beste kans op helder zicht bij de uitzichtpunten, en neem comfortabele schoenen mee als je van plan bent te gaan wandelen. Maar houd zeker in gedachten dat mist en/of wolken het uitzicht behoorlijk kunnen beïnvloeden. Wij hadden geen al te zonnige dag, maar er hing in elk geval (in de middag) geen mist.
Activiteiten
Je kunt Sete Cidades op verschillende manieren beleven, afhankelijk van hoeveel tijd je hebt en hoe avontuurlijk je bent:
Wandelen – Er zijn verschillende wandelpaden rond/over de kraterrand en door het kraterdal zelf. Routes nemen je mee langs bossen, vergezichten en het meer.
Fietsen – Rondom de meren en door het krater dal liggen rustige wegen en paden die je ook met een fiets kunt verkennen.
Kajakken of SUP – In het dorp zijn verhuurmogelijkheden om over het water te peddelen. Dit geeft een unieke kijk op het meer vanaf het water. Ideaal als het mooi weer is!
Picknicken of ontspannen – Langs de oever zijn fijne plekjes om even te zitten of te picknicken met uitzicht over het water. Daarnaast heb je een prachtig uitzicht op de randen van de krater boven je!
Rondlopen door het dorp – De kleine Igreja de São Nicolau, met zijn witgeschilderde gevel en toren, is een leuke stop tijdens je wandeling.
Praktische informatie
Sete Cidades ligt op een kleine drie kwartier rijden vanaf Ponta Delgada, de hoofdstad van São Miguel. De meeste bezoekers maken op het eiland gebruik van een huurauto, maar je kunt er ook met georganiseerde tours naar toe. Het openbaar vervoer is minder praktisch als je meerdere uitzichtpunten wilt bezoeken.
Het weer op de Azoren kan snel veranderen. De lente en herfst zijn vaak mild en zijn daardoor goede maanden voor een bezoek. Houd altijd de voorspellingen in de gaten, want mist kan het zicht op de uitzichtpunten flink beïnvloeden. Ze zeggen op het eiland niet voor niets dat ze vier seizoenen in één dag hebben.
Of je nu boven op een miradouro staat, wandelt rond het meer of gewoon met een koffie op een bankje zit (ik deed alle drie), deze krater met zijn kleurcontrasten blijft hangen. Ik vond het ‘uitzicht’ vanaf de bodem van de krater omhoog minstens zo imposant als het uitzicht vanaf de kraterrand naar beneden. Misschien dat het prachtige licht beneden aan het einde van de middag ook hielp. Maar doe vooral beide!
Voor veel bezoekers is het één van de landschappelijke hoogtepunten van São Miguel. Echt een plek die je niet mag missen bij een bezoek aan het eiland. Wil je optimaal van de rust en prachtige natuur hier genieten, kijk dan vooral eens naar dit wel heel bijzondere plekje op Airbnb.
